З початку березня керівники Росії, включаючи міністра оборони Шойгу та президента Путіна, неодноразово заявляли, що мінімум «16 тисяч добровольців» з країн Близького Сходу записалися, щоб брати участь у «визвольному русі» на Донбасі проти України. Путін особливо підкреслив, що вони роблять це не за гроші.

Натомість, арабська служба Бі-Бі-Сі з'ясувала, що у Сирії Росія розгорнула 14 вербувальних центрів для відправлення сирійців на Донбас. 80% з них їдуть в Україну заради того, щоби прогодувати сім'ю: всі, хто погодився розповісти про себе журналістам, сказали, що їдуть на вірну смерть, але не бачать іншого способу прогодувати сім'ї в країні, розореній війною. У багатьох із них немає бойового досвіду, ніхто з них не їде до України «заради ідеї» - тільки за гроші, тобто вони найманці, а не добровольці. В групах, що набирають найманців, пропонують 1500 євро на місяць (інші видання називають 300 доларів на місяць). Ще раніше стало відомо, що сирійські генерали саботують відправку регулярних частин своєї армії в Україну, хоча представники армії РФ наполягають на цьому.